Z chemického hlediska je mýdlo sůl (nebo směs soli) mastných kyselin.  Jako u všech solí,  obsahuje kladné ionty, obvykle Na ⁺ nebo K ⁺ a záporné ionty, obvykle anionty karboxylové kyseliny, získané hydrolýzou živočišných nebo rostlinných tuků. Tyto mastné kyseliny, kterých je přirozeně se vyskytujících asi 20, jsou karboxylové kyseliny, které obsahují 14, 16 nebo 18 atomů uhlíku v řetězci.  (Řekneme poměrně nasycené nebo nenasycené, protože jak rostlinné oleje a živočišné tuky obsahují nasycené a nenasycené řetězce).                

Každá molekula tuku obsahuje tři esterové skupiny, proto jsou tuky často označovány jako triglyceridy.  Mýdlo se vyrábí hydrolýzou tuků a reakce se nazývá zmýdelnění,. Při této reakci vzniká z každé molekuly tuku jedna molekule glycerinu a tři molekuly mýdla.  Nejčastěji používané tuky a oleje k průmyslové výrobě mýdla jsou sádla a loje z živočišných zdrojů. Z rostlinných zdrojů jsou nejčastěji používané oleje a tuky kokosové, palmové a olivové.  Lůj a sádlo jsou tuky oddělené od pevného hovězího a vepřového tuku. Živočišný tuk se vaří v hrnci se stejným objemem vody a rozehřátý se sbírá s povrchu. Protože je tuk nemísitelný s vodou, a má nižší hustotu, tvoří plovoucí vrstvu na vodě. Odebíraný tuk se potom nechá ztuhnout.

Délka uhlovodíkového řetězce a počet dvojných vazeb určují vlastnosti výsledného mýdla.  Při průmyslové výrobě mýdla se nejčastěji používá právě lůj, smíchaný s kokosovým, nebo palmovým olejem. Taková mýdla jsou potom jemnější (více rozpustná), a mají dobrou pěnivost.

Toaletní mýdla jsou obvykle pečlivě sledována na obsah volných alkálií, aby se zabránilo podráždění a vysychání pokožky. Přebytek tuků také není vhodný, protože takové "přetučnělé "mýdlo se rychle kazí resp. žlukne.  

 Glycerin se u průmyslově vyráběných mýdel odstraňuje, protože to vyžaduje technologie výroby a následně se používá v různých krémech a dalších kosmetických přípravcích. Do mýdlové hmoty se dále přidávají různé parfémy, barviva a v neposlední řadě léčivé výtažky, antioxidanty a konzervanty.

Kromě loje a kokosového oleje, existuje mnoho dalších přírodních tuků a olejů, které mohou být ekonomicky použitelné pro výrobu mýdla s různým stupněm kvality. Čím je kvalita použitých tuků nižší, tím je samozřejmě i kvalita mýdla horší, což se projeví barvou (obvyklé žluté nebo hnědé),  ale i nežádoucím zápachem .                                                                                      

 Příkladem  používaných  olejů  a  tuků  jsou:  kokosový olej,  palmový olej,  olivový olej, bavlníkový olej, sezamový olej, kukuřičný olej, sójový olej, hydrogenované  rostlinné oleje,  kalafuny, tuky vyrobené z kůže, kosti a pod.  

Nižší třídy mýdel jsou používány na praní, čistící prostředky nebo průmyslová mýdla..